Южный федеральный университет ведёт свою историю с 1915 года. Он был создан на базе Императорского Варшавского университета, эвакуированного в Ростов-на-Дону в годы Первой мировой войны.
На протяжении истории университет неоднократно менял своё название. Первоначально он был назван Донским, после Гражданской войны — Северо-Кавказским государственным университетом. С 1931 года — Ростовский-на-Дону государственный университет. Он являлся одним из наиболее развитых и престижных вузов страны. В советское время университет занимал четвёртую строчку в рейтинге лучших вузов РСФСР, уступая лишь Московскому, Ленинградскому и Казанскому университетам.
Южный федеральный университет был сформирован в 2006 году на основании распоряжения Правительства РФ на базе Ростовского государственного университета, в структуру которого были включены Ростовская государственная академия архитектуры и искусства, Ростовский государственный педагогический университет, Таганрогский государственный радиотехнический университет. Является крупнейшим на юге России центром образования, науки и культуры.
Сегодня в ЮФУ представлены 14 научных школ, 248 направлений подготовки, 14 международных лабораторий. В университете обучается порядка 22 000 студентов, включая почти три тысячи иностранцев из 80 стран мира.
ЮФУ предлагает 86 программ бакалавриата, 151 программу магистратуры и 26 программ аспирантуры. Структура университета включает 6 факультетов, 11 институтов, 5 академий. На базе университета есть лицей, колледж и Специализированный учебно-научный центр (СУНЦ ЮФО).
Учёными ЮФУ ведутся исследования мирового уровня в области информационных технологий, интеллектуальных материалов, нанотехнологий, медицины будущего, робототехники. Вуз является центром инновационного, технологического и социального развития Ростовской области.
В 2025 году ЮФУ входит в топ-8 университетов по РФ в программе «Приоритет 2030».
