Во второй половине XVIII века Россия пережила первый расцвет частного коллекционирования произведений искусства. Наряду с коллекциями императорской семьи, составившими сокровища Эрмитажа, появлялись значительные художественные собрания государственных деятелей и дипломатов: И. И. Шувалова, П. Б. и Н. П. Шереметевых, И. Г. Чернышева, А. М. Голицына, К. Г. Разумовского, Г. Г. Орлова, Г. Н. Теплова, Д. М. Голицына, А. А. Безбородко, А. М. Белосельского-Белозерского, А. С. Строганова и многих других. Приобретение художественных ценностей за рубежом при Екатерине II стало важной составной частью культурных связей России и Европы.
Среди коллекционеров этого времени князь Николай Борисович Юсупов (1751–1831), основатель знаменитого родового собрания, личность выдающаяся и наиболее яркая. На протяжении почти 60 лет (с начала 1770-х до конца 1820-х) князь собрал обширную библиотеку, богатейшие коллекции скульптуры, бронзы, фарфора, других произведений декоративно-прикладного искусства и интереснейшую коллекцию западноевропейской живописи — крупнейшее частное живописное собрание в России, насчитывавшее более 550 произведений.
Коллекция Н. Б. Юсупова явилась блестящим выражением эстетического вкуса эпохи и личных пристрастий собирателя, уникальным памятником русской художественной культуры. Она выделяется масштабом, качеством выбора и разнообразием представленных произведений. Отличительной особенностью юсуповского собрания стал французский раздел, в котором ярче всего проявился личный вкус собирателя. Он демонстрирует целостную картину развития французского искусства от XVII к XIX столетию и, единственный в России, знакомит с произведениями французских художников первой четверти XIX века, от Давида и его школы до «малых мастеров». По уровню французского собрания юсуповскую коллекцию можно было сравнить лишь с императорским Эрмитажем.
Каталог содержит 128 репродукций знаменитого собрания живописи французских художников, из них шесть отпечатаны в технике гелиогравюры, остальные – автотипии. Предваряет издание исторический очерк о юсуповской коллекции известного искусствоведа Сергея Ростиславовича Эрнста (1894-1980), изображение и подробное описание каждого шедевра, вошедшего в коллекцию. В конце книги приводятся оригиналы писем французских художников к князю Юсупову, алфавитные указатели - художников и портретов, указатель воспроизведений, а также список дополнений, поступивших во время печатания книги.
После революции 1917 года коллекция картин князя Юсупова была национализирована. В итоге крупнейшая в России частная художественная коллекция перестала существовать как целостное собрание. Поэтому данный каталог, вышедший тиражом всего 500 экземпляров, имеет особую не только искусствоведческую, но и библиофильскую ценность. Во многом благодаря каталогу картины французских художников из русских собраний стали объектом внимания историков искусства.
